Первой российской общиной сестер милосердия была Санкт-Петербургская Свято-Троицкая община, основанная в марте 1844 года. В Москве община сестер милосердия возникла в 1848 году. В основе общин лежала идея о том, что «служение сестер милосердия невозможно без личного подвига во имя любви к Богу и ближнему, если человек отдает себя всецело, бескорыстно и беззаветно». В годы Крымской войны великой княгиней Еленой Павловной была создана Крестовоздвиженская община, которой руководил Н.И. Пирогов. В 1867 году была создана община Красного Креста — Общество попечения о раненых и больных воинах, которое готовило сестер для ухода за больными и ранеными как в военное, так и в мирное время.
И вот 14 сентября 1870 года в Новгороде, в день Воздвижения честного и животворящего креста Господня, попечительский совет принимает устав общины сестер милосердия церкви Успения Пресвятой Богородицы, в котором написано: «Сестры означенной общины будут посвящать все время своей земной жизни, на которое дадут обет служения, уходу за болящими, воспитанию сирых и призрении престарелых. В случае же если Царю и Государю Освободителю нашему благоугодно было послать верные полки свои на врагов земли Русской, исполняя на поле битвы христианское свое служение». В этом же уставе был утвержден Совет общины сестер милосердия, в который вошли Елизавета Владимировна Лерхе, Надежда Васильевна Отто, Ариадна Александровна Блок, Мария Осиповна Буяльская, а также Григорий Михайлович Коковцев, Николай Николавич Фирсов, Павел Павлович Храповицкий, Яков Иванович Журавлев и настоятель храма Петр Семенович Никольский. Елизавета Владимировна Лерхе была супругой новгородского губернатора, а Ариадна Александровна Блок – женой председателя палаты доходов и налогов. Ариадна Александровна, урожденная Черкасова, дочь псковского губернатора, — бабушка поэта Александра Александровича Блока (1880-1921).
24 ноября 1873 года в Новгороде была учреждена Екатерининская община сестер милосердия. Сестры работали в земской больнице, в военном госпитале, в мастерских общины по производству госпитальных вещей. Они помогали больным во время эпидемий тифа и холеры. Во время русско-турецкой войны Новгородским местным управлением РОКК был организован подвижной лазарет, который находился в селе Рахны в Яссо-Кишиневском районе.
Сначала община сестер включала в себя 10 человек. В 1877 году в распоряжении новгородского Красного креста находились 23 сестры, среди которых были сестры милосердия, сестры Красного Креста и «приходящие сестры». В 1906 году Екатерининская община сестер милосердия насчитывала уже 50 человек и готовила сестер милосердия для ухода за ранеными и больными воинами.
Когда началась первая мировая война община стала базой подготовки фронтовых сестер. Кроме госпиталей, открывались лазареты при монастырях – Колмове, Юрьеве, Мало-Кирилловском Покровском и других. Среди сестер милосердия в Кирилловском монастыре оказалась сестра Александра Блока по отцу – Ангелина Александровна Блок. Вместе с матерью она была прихожанкой Леушинского подворья, основанного под Санкт-Петербургом бывшей насельницей новгородского Покрово-Зверина монастыря Игуменией Таисией. Эта хрупкая девушка, несмотря на болезнь, продолжала ухаживать за больными, пока сама не слегла от воспаления мозга. После ее погребения в монастыре в марте 1918 года митрополит Арсений написал матушкам, что Господь ее взял к Себе, потому что она была готова к вечной жизни. Александр Блок посвятил своей сестре цикл «Ямбы» (1919) – видимо, для него она стала примером того, как можно воплотить свои идеалы в действительность:
О, я хочу безумно жить:
Все сущее – увековечить,
Безличное – вочеловечить,
Несбывшееся – воплотить!
Елена Гаричева